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    ”小杂役愉快赞同，一心一意讨好县太爷的亲戚，颠颠儿带路，“书铺就在那边，不远。”

    “唔，你带路。”郭弘轩仿佛逃避一般，疾步远离刑场。

    主仆俩一前一后，行至热闹街市。

    小杂役土生土长，能说会道，滔滔不绝地聊起图宁风俗人情。

    郭弘轩散步散心，听着听着，烦闷心情勉强好转，脸上有了些笑容，偶尔接腔议论两句。

    不久，书铺近在斜对面，主仆俩意欲横穿街道时，身后忽然响起洪亮吼声：

    “让开！”

    “各位，赶紧让一让。”

    “驾！”

    小杂役扭头一望，慌忙拽住郭弘轩，“四爷小心！他们是办军务的，有权先通过，撞死人或踩死人，甚至都不用偿命。”

    “我明白。谁还跟边军抢道啊？那未免太不懂事了。”兄长从军，郭弘轩很乐意让路。

    转眼，五六个兵丁骑马穿过街市，目不斜视。

    行人们纷纷避让，退到街道两旁。郭弘轩靠着一棵树，站在树荫下擦汗，好奇扫了几眼，蓦地睁大眼睛，脱口大叫：

    “长兴？”

    “嗳，长兴！”

    郭弘轩认出是兄长的亲信，眼睛一亮，脑子一热，急切追赶，意欲询问兄长的消息，边跑边招手，激动喊：“长兴，站住，是我！我、我有话问你。”

    然而，疾行的几骑毫无停下的意思，一阵风似的刮过去了。

    “长兴！”

    其实，彭长兴发现了郭弘轩，也听见了呼喊，但他身负差事，无暇停留，同时不难猜到对方想问什么话，碍于苦衷，索性装作没听见，专注赶往城门。

    “嘿，岂、岂有此理，你小子聋啦？”郭弘轩追了一段路，满头大汗，气喘吁吁，扼腕目送兄长亲信的背影远去。

    小杂役紧随其后，上气不接下气，一头雾水地问：“刚才那里头，有您认识的人吗？”

    郭弘轩没吭声，盯着逐渐消失的几骑，胸膛剧烈起伏，蓦地一阵烦躁，无名之火熊熊燃烧。他余光一瞥，发现街边树下拴着几匹马，骨子里的冲动劲儿刹那间喷涌，不假思索，大步靠近，弯腰解缰绳。

    “哎？四爷？”小杂役茫然无措，“您、您想做什么？这是谁的马啊？”

    “无妨，我借用一会儿。”

    郭弘轩飞快解开拴着的马，摸摸马脖子，见它温驯，便翻身上马，一抖缰绳，“驾！”他沉着脸，策马追赶彭长兴。

    小杂役惊呆了，徒劳追赶并嚷：“四爷，您、您——嗳，你上哪儿去？”

    须臾，马的主人听见动静，诧异从面馆里跑出来，气得跳着脚骂，“天爷！不得了了，光天化日之下，他就、就敢偷马！”

    “偷马贼，抓贼，快抓贼啊！”

    郭弘轩听见了身后的骂声，撇撇嘴，单手掏出钱袋，头也不回地往后一扔，吼道：“钱拿去！谁稀罕你这破马？爷不过借用一用罢了。”

    “啊？”

    马主人一愣，刚想捡钱袋，却被小杂役抢了先。

    “谁稀罕那破马？你骂谁‘偷马贼’呢？你知道我们爷是什么人吗？”小杂役气势汹汹，色厉内荏，解开钱袋数了数，塞给马主人一个小银锭，“喏，租金，拿着！等我们爷办完事回来，一定会把马还给你。”

    马主人回不过神，一愣接一愣，咬了咬银锭，见是真的，才缓和脸色，讷讷说：“我开的是面馆，不是车马铺。”

    小杂役梗着脖子，“店家，你怎么这样死脑筋？面条挣钱，租马不一样挣钱？看我们爷，出手多阔绰！”

    “是，是挺阔绰。”马主人下意识赔笑，又咬咬银锭。

    旋即，姜玉姝暗中安排的护卫急冲冲，被迫露面，也塞个小银锭给店家，火速解开另一匹马，“这匹马，我租了。”

    “咳，客官，我、我这儿真的不是车马铺啊！”马主人意外挣了两个银锭，手足无措。

    护卫顾不上理睬，只低声告诫：“小子，不准透露四爷的来历，更不准把知县嚷出来，否则就揍你。记住了没？”

    小杂役认识来人，如释重负，点头如捣蒜，耳语答：“记住了！知县催四爷回去了？派您来接？”

    护卫没回答，利索上马，快速追赶郭弘轩。

    大半个时辰后，郭弘轩骑马奔出城门。

    民间温驯的马，脚程远远比不上战马；普通人的骑术，也远远比不上训练有素的士兵。

    因此，他根本没追上彭长兴，连影子也没瞧见，单凭冲动，一头热血地追出城。

    “唉！”

    “吁。”

    郭弘轩气喘如牛，被晒得脸通红，狼狈勒马擦汗，愤怒嘀咕：“彭长兴那厮，明明看见我了，居然装作没看见，什么意思？”

    “认识十几年了，即使你不再是侯府下人，即使你不愿意继续尊敬我，但、但——你现在是我二哥手下的兵！”

    “我不过想问问二哥的下落，你却不肯停下，到底什么意思？”

    “莫非……连昔日的小厮都开始瞧不起我了？”

    郭弘轩胡思乱想，胡猜乱测，气愤憋屈，懊恼沮丧，郁懑至极，既担心兄长的安危，又愁自己的前程，长吁短叹，漫无目的，按辔徐行，暗忖：

    然后呢？

    我现在要干什么？

    唉，不知道，不知道。

    且逛逛。

    他经常冲动踏出第一步，紧接着便苦恼下一步该怎么走，苦恼来，苦恼去，最终要么草草应付，要么逃避退缩，安慰自己：无妨，下次谨慎些即可。

    护卫不远不近地尾随，困惑张望，几次想上前，却不太敢打扰明显烦躁的郭弘轩。

    结果，直晃荡到傍晚，护卫才下定决心，靠近劝说：“四爷，天黑了，夫人派我来接您回去。”

    郭弘轩没多想，无精打采，恹恹答：“唔，走。”

    两人往回赶，迟了一步，尚未进城，城门便关闭了，护卫托熟人层层上报，很费了一番功夫，才得以返回县衙。

    深夜·后衙

    外界静悄悄，丫鬟麻利沏茶，瓷器相碰轻响。

    “咳，实在对不住，又给二嫂添麻烦了。”

    “但这次，真的是意外！”

    郭弘轩歉疚告知：“我们紧赶慢赶的，也没赶上时辰，城门关了，所以才——”

    姜玉姝摆手打断，已经深刻了解小叔子的性格，毫不意外，也没精力生气，“平安就好，记住时辰，下次回城要赶早。”

    “好。”

    姜玉姝紧张问：“你说，看见了长兴，你确定吗？”

    “确定，千真万确！”

    郭弘轩顿时激动，“长兴他们几个是家生子，很小就开始跟着二哥了，认识十几年，我绝不会认错人的！当时，他骑马经过，我一喊，他明明扭头了，他明明发现我了，却、却不理不睬，压根没停一下