第二十四回 浪子回头金不换 逝水桃花无转圜

    话说谢怀信自梳笼了梅生，二人如鱼似水，终日相守，燕尔之时自是海誓山盟，各无他志。可惜这世上之事，甚是难料，更遑论露水姻缘，幻梦实多，不过半载光阴，梅生其心依旧，怀信却已徘徊。

    初时三五日一叙，床第间还有些恩爱，过后一旬再聚，已觉生疏。梅生虽隐有所感，只眷恋旧情，不忍道破。但有富家巨室，闻得花魁娘子之名，屡屡遣人来约，未曾识面，便托故推辞，非止一次。

    才闻梅开腊底，又早天气回阳，转眼时节已近清明，屋外绿荫冉冉，花色如霰。这日天朗气清，日照春空，梅生正坐在屋内描花样子，听得墙垣外竟喧闹起来，一时好奇，教小婢去探听消息，自个儿支竿撑起帘子，探头观看。

    却见那街巷两旁观者如市，人声鼎沸。忽一人喊道：“楼娘子来了！”众人循声望去，恰见一绯衣女子正身骑白驹缓辔而来，前有青衣小童开导，后有浮浪闲客随逐，左右美鬟捧琴执扇，所经之处，高楼远阁，绣幕如云，真所谓万人海也。

    梅生放目看去，正逢那女子抬眼望来，艳光极盛的一张脸，扮着珠翠盛妆，在日光下甚是晃眼。二人四目相对，皆微微一怔，梅生冲她颔首一笑，径将帘子垂下。

    不一时小婢前来回禀，说起这其中事，才知此女姓楼，小名叫做宛娘，乃是间壁花茶坊新得的艳妓，因容貌娇媚，舞技倾城，甫一露面便引得那些少年狎客意荡情迷，不过一夕温存，甘愿豪掷千金。其间有个恩客，最是风流阔绰，为博佳人一笑，竟造下这场声势来，所费缠头，不知凡几，教人咋舌。

    梅生听罢，知这欢场中人，爱浓之时自有千万般好处，遂一笑置之，依旧坐在菱窗下描画。无情无绪间，心中念起谢怀信，不免又爱又恨，搁下纸笔，用纤手向头上脱下一朵花来，试打一个相思卦。正是：众中不敢分明语，暗数簪花卜远人。

    有话即长，无话即短，不觉又过半月有余，看看季春天气，连日雨水缠绵，墙角新苔愈见翠色，耳中听风听雨，满目烟笼雾罩。

    一日早间，院中一垂髫丫鬟正倚门闲看，见间壁朱栏内走出个身穿袍衫的文士，一个女娘，乱挽乌云，手执油伞，缀在后面相送。到了门首，二人尚且恋恋不舍，情意绵绵。这勾栏中的丫鬟，年纪虽小，已颇知事体，怎不晓得这些烟花行径，便偷眼觑之。哪知这一觑之下，大吃一惊，赶忙回去报了九娘。

    原来此二人正是谢怀信与楼宛娘。可怜梅生苦等情郎不来，挨一日似三秋，盼一夜如半夏，依旧杳无音信，哪料得男儿竟已移情，新欢在抱，乐不思蜀。

    这边厢苏九娘听得消息，恨得银牙暗咬，好歹顾念梅生，忍下气来，交丫鬟勿要张扬，权且瞒住，却不想桃花运转，合当变更，半月之后，生出一件事端来。

    话分两头，且说谢怀信自那日为始，每日踅过这花茶坊来，和楼宛娘做一处，恩情似漆，心意如胶。不消几日，勾栏邻舍都晓得了，有那等好事的子弟，便与人玩笑道：“莫非那花魁娘子是只花木瓜，空好看？如今裙下无臣，若还有个千人爱万人贪的宝货，怎生熬得这些时痒？”

    常言道：好话不出门，恶言传千里。这些风话辗转传到梅生耳中，便似轰雷炸响，酷暑之天降下一场骤雨来，教她一副火热情肠霎时凉下半截。只是她本性多坚，面上虽未见伤心，夜间抚琴，却声多哀婉，教人闻之心碎。

    九娘每每听得，心中难忍，只不知如何劝解，忽一日听她指下“刮剌”一声响，曲犹未终，琴弦断去一根。

    梅生手捧阮琴呆愣半晌，终是泪如雨下，痛哭出声。自此后，便将那架紫檀阮琴束之高阁，有客求见，欣然相接，覆帐之后，宾客如市。不过几月，身价愈重，盛名之下，你争我夺，真个门庭闹如火，钱帛堆成垛。

    其间有一客商姓陈，端的身材凛凛，相貌堂堂，独爱清标，闻得她诗词俱佳，且好美景，便说请去湖上游船。那时正值七月初旬天气，画船荡至湖心，乍见云生东南，雾障西北，狂风潇潇，雷声隐隐，俄而大雨倾盆，湖上水色漫天，正是：   黑云翻墨未遮山，白雨跳珠乱入船。

    梅生心中大畅，倚在舷边观雨，不觉衣衫半湿，发黏双鬓。她不甚在意，指着远山回眸而笑，一副铅华洗尽的娇态被人看入眼中，心动神痴，脱口道：“梅娘子若有从良之心，在下愿效犬马之劳。”

    梅生讶然，虽知买笑追欢的乐意，却不晓得这其中到底有几分怜香惜玉的真心，福身一礼，苦笑道：“大官人是个志诚君子，只是奴家烟花贱质，既已身在风尘之中，便无回还之日了。”

    那人还待再劝，却逢云收雨色，船已临岸。梅生道声告辞，下船登岸，教人扶着上了轿，一时轿夫抬起，望清溪桥而去。

    行至半程，乍听得外面沸腾一片，掀帘一看，见沿河一处酒肆外竟围着好些人，一华服少年领着七八个狼仆，正对一人拳脚相加，口中兀自乱嚷乱骂。

    梅生既被挡住去路，少不得歇轿观看。但见那可怜人衣衫褴褛，落魄不堪，身上虽伤痕累累，尚且紧咬牙关，不愿低头。梅生心下暗叹一声，待看清他眉目，认得此人正是谢怀信，不觉额尖一跳，怔在原地。

    诸位看官，你道那谢怀信本是富家子弟，怎的落到这步田地？原来他自与楼宛娘绸缪，终日只与倡优辈狎戏，一应相知亲友，尽数断绝。初时撒漫用钱，大差大使，自有人胁肩谄笑，奉承不暇。不想日往月来，耗费殆尽，家道式微，渐至手不应心，典鬻产业，僮仆星散，衣饰荡然。

    他那两名兄长，顾念手足之情，欣然相帮。谁知那些钱财，到他手中，仍葬烟花，怒其不争，骂道：“妓妇之中，薄幸者多，哪有一份真情予你？你若仍不检束，沉湎不返，我纵有家财万贯，也不与你填此欲海。”怀信无法，四处求告无门，只得栖身于破庙之中。

    古人云：“以利相交者利尽而疏。”那楼宛娘本就志尚风华，心图美利，见怀信这里无利可图，心意已怠。不出几日，又接了个豪富少年，宴游极侈，宠赠尤多，好不开怀。怀信闻得，肝胆俱裂，苦楚无状，待要闹将起来，可惜孤身一个，反遭一顿好打。

    众人见此光景，有骂他的，有嘲他的，有叹他的，更有拿他作伐训责儿女的，却无一人慈心怜他。

    正伏地不起，却闻一阵香风冉冉而来，少顷见一女子鞋弓微抬，与婢女扶掖至前。怀信不敢抬头，口中呐呐无言，不想那女子竟俯下身来，将个茄袋递到他手边，说道：“君子不立于危墙之下，郎君若有心改过，不若闭门苦读，他日簪花在迩，自可偿报今日之愤。”说罢复又携婢而去。

    听此一言，犹如当头棒喝，怀信不禁抬眼望去，只见轿帘一晃，隐约窥得半张芙蓉花面，却乃旧识，愣了一瞬。及至将那茄袋拆开，见里头陈着几铤雪花白银，心中更觉五味杂陈，羞愧无地。

    自那以后，谢怀信便往山中做个香火，每日借住僧家，苦读不辍。闲时也作些字画卖钱，在清溪桥边支得一个摊子，却不叫卖，只舒着头四处张望，十次中倒也有一两次遇着梅生，见她浑身雅艳，遍体娇香，近旁常伴几个少年，皆是风流才子，心头难免又苦又涩。

    这般过得两载，至大比之年，运当亨泰，下场一试，果登桂榜，中了第五名经魁。那些曾刻薄他的见了，竟全然忘了旧事，又来媚他，怀信一概不去理会，心中只念着梅生。

    正是心有所念，必有所响，鹿鸣宴上二人再遇，怀信见眼前女子手捧阮琴，歌喉婉转，不禁想起当年初识之日的情状来，喉头哽热，险些落下泪来。是夜独坐灯下，情难再禁，提笔修书一封，教人送往旧院。

    次日梅生得信观看，见其上写道：蒙卿厚情，救我于穷途之际。今日高中，皆卿赐也。此去春闱，若侥幸题名，愿娶卿为室，保身以待，决不相负。

    梅生看罢摇头一笑，眸中隐泛水光，却到底未置一词，只将这信纸凑着烛火燃了，过后依旧日日宴饮，捱三顶五，不得空闲。

    这里怀信久等回信不至，险把眼儿望穿，不得以日造其门，哀请再三，终无一见。不觉半月有余，秋意渐深，不日便要动身上京，正无可奈何，忽听小婢唤他进去。

    入内只见苏九娘俨然乔坐，身旁并无他人。怀信心中失望，揖礼道：“苏mama向来可好？”

    九娘哼笑一声：“难为谢郎君还记得老身姓苏！我本不耐烦见你，只因我行户人家，前门迎新，后门送旧，你日日耽搁在此，着实有些妨碍。若仍计较着要见梅生，我奉劝早些死了这心，她必不会见你了！”说罢取出一架断了弦的紫檀阮琴来，递与怀信道：“这些旧物，你且拿去罢，梅生心意，尽在还琴二字了。”

    怀信听得这番说话，正如冷水往顶门里一浇，顿时心灰意懒，捧过阮琴出得门来，口中尚且喃喃道：“还琴……还情……”

    经此一遭，怀信便知他与梅生终做了逝水桃花，再无转圜，不免心黯神伤，枯坐数夜。过得几日，自恐深陷情淖，不可自拔，便收拾盘费，领一书童侍候，迳往京师赴考去了。

    路上不期然遇着新科解元陆清举，同行一路，畅谈诗书，倒颇为投契。只是那陆郎君身旁伴一小童，年纪尚幼，很有些率性，常常私下发问：“郎君作何背着阮琴上路？”

    怀信每每听见，心中仍有隐痛，不知作何解释，只得一笑置之罢了。

    *

    怀信和梅生的故事到此为止。

    在写之前，我脑海中其实只有八个字——怀信失信，梅生梅死。梅生的结局本来是有些悲惨的，我很纠结，觉得自己好残忍，于是写着写着觉得这样也很好，就让他们相忘于江湖吧。

    下章周六更新。

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