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    了许久，她放慢马速，看了看四周，苦苦一笑，轻轻摇头。她跃身下马，转过身朝着来时方向，朗声道：“朋友，跟了这一路，累了吧？”

    乾隆缓缓带马上前，行至程淮秀身边，他翻身下马，含笑说道：“淮秀你不愧是一帮之主。”

    程淮秀见来人却是乾隆，摇着头道：“你为何不早些上前来？”

    乾隆却道：“我如何知道你想见我啊！”

    程淮秀叹了口气，道：“我方才以为是仇家……”她又看了看四周，不禁蹙起眉头。

    乾隆看着她神色，试探着问道：“帮主该不会是，迷路了？”

    程淮秀闭上双眼深吸一口气，复又睁开眼睛，道：“若非你紧追不舍，也不至如此。”

    乾隆却是无辜：“我以为你这个本地人总是知道自己身处何处的。”他抬起头看了看天，早晨出门时还晴空万里，此刻却乌云密布，仿似顷刻间便会大雨倾盆，随即蹙起眉头道：“苏州这天气真是怪异！”

    程淮秀白了他一眼，道：“这四周荒无人烟，我们若是找不到避雨的地方，过阵子恐怕真的会被浇成落汤鸡。”正说如此，她翻身上马，催马向前。

    乾隆也跟了上去，忍不住揶揄道：“你当真是盐帮的总瓢把子？上一次是被车把式‘扔’在了荒郊野外，这一次，竟然自己迷了路……”他不禁摇了摇头。

    顷刻间，天空降下大雨，眼见自己浑身湿透，程淮秀索性慢下马速，说道：“我今年‘犯太岁’，这个答案，四爷可满意？”

    乾隆叹道：“你‘犯太岁’，我竟也跟着倒霉。淮秀，我上辈子是不是欠了你的？”

    程淮秀笑了，不置可否，她说道：“你这次‘跟踪’我，还是想找曹霑吧？”

    乾隆坦然道：“除却想跟着你之外，这算是个理由。”

    程淮秀侧过头深深看了他一眼。他二人你一句、我一句聊着，浑然不觉此刻是有多狼狈。

    过了许久，两人终于找到了一间破庙。绑好了两匹马，走进庙里，程淮秀道：“这样潮的天气，怕是很难起火。”

    乾隆却问道：“起火？”

    程淮秀看了乾隆一眼，道：“少爷，你我二人这个样子，不生火烤干，用不了明天就会染上风寒的。”她边说如此，边在破庙里找着能点火的干柴、干草。

    乾隆追在她身后，笑着说道：“好在身边有你。”

    程淮秀叹了一口气，说道：“找些能点燃的东西总会吧，四爷？”

    乾隆耸了耸肩，四周围看了看。程淮秀摇了摇头，心道，富家子弟当真是‘不食人间烟火’的。

    过了一阵子，乾隆与程淮秀二人分坐在一堆干柴两侧，后者自腰间抽出火折子，道：“希望这火折子还能用。”

    乾隆将湿透的折扇仍在一旁，道：“若是用不了，你我二人便学古人，钻木取火。”

    程淮秀并未理他，对着火折子吹了一口气，眼见它燃了起来，她轻轻颔首，将干柴点燃。

    夜渐至，窗外的雨却丝毫没有要停的意思。程淮秀轻叹口气，对着乾隆说道：“脱下外衣烤干吧。”

    乾隆含笑看着程淮秀，说道：“这天就要黑了，你我二人孤男寡女在这荒郊野外，你要我脱衣服？”

    程淮秀先自将外裳脱了下来，架在火上烤着，随后道：“非常之时，权宜之计。这雨若是下一整夜，你明早染了风寒，我怕是送不了你回名园。”她一边说着，一边将头发散开。

    乾隆解着马甲上的盘扣，含笑问道：“淮秀，你调查我？”

    程淮秀却不遮掩，说道：“前朝达官贵人的园子，闲置了许久，突然住了人，不该调查调查吗？”

    乾隆站起身，走到程淮秀身边，又坐了下来，看着她侧脸，说道：“我以为，你是想查我的底细。”

    程淮秀直言道：“不感兴趣。”

    乾隆叹了口气，道：“这世间事，总是‘落花有意，流水无情’，难为我跟了你两次，被你‘害’了两次。”

    程淮秀笑了，不置可否。

    乾隆见她不再说话，自袖中掏出一块手帕，烤干了，给程淮秀擦着头发，说道：“是你说的，怕染上风寒。”

    程淮秀很是尴尬，双颊染上一抹红，想要抢乾隆手中的帕子，后者却是不肯，说道：“你我二人也算是共过患难了，你捡柴、生火，我总也该做些什么。”

    程淮秀侧过头看着乾隆，道：“四爷……”

    乾隆继续给她擦着头发，说道：“我夫人去世了，那天你见到的，是第二位夫人。”乾隆缓缓道来，“我与第一位夫人是少年夫妻，她给我生了两个儿子，尽皆早夭。后来，她的身子每况愈下，年纪轻轻就去了……”

    程淮秀静静听着，并不接话。

    乾隆继续说道：“我有很多女人，他们中的大多数与我同床异梦。有些时候，我只想找个人说说真心话，却遍寻不着。即便是现在这位夫人，也不能坦然相对。”

    ☆、沉沦（下）

    程淮秀捡起一根粗一些的柴，将火堆聚拢一些，说道：“你我二人认识不久，四爷便将家中事说与我听，忒也不将淮秀当成外人了。”

    乾隆笑了，说道：“你不外啊！我从未拿你当过外人，是你一直当我是外人啊！”

    乾隆的眼中满是真诚，程淮秀直视着他，一时竟不知如何应对。他的那双眼睛里，燃了一团火，那么热，热得她匆忙看向别处。

    乾隆含笑说道：“漫漫长夜，这雨也不知要下到几时。即便你当我是外人，说些自家事，也无伤大雅吧。”

    程淮秀将烤干的外裳披在身上，她藏在心里许多事，多年来，的确找不到一个可以让她一吐心事的人。此时此刻，屋子外面下着大雨，面对一个只见过几次面的男人，她竟然有一种想要将心中事一股脑倒出来的冲动。

    沉默许久，程淮秀开口说道：“事情太多，一时不知该从何说起。”

    乾隆道：“你一个女人，如何会做盐帮帮主的？”

    程淮秀道：“怎么四爷竟也觉着女人做不得帮主吗？”

    乾隆摇着头道：“你是巾帼英雄，此一点毋庸置疑。可是，女人要做男人的主，终究是不容易。”

    程淮秀轻轻颔首，道：“这个帮主，是我爹传给我的。可是……”她微锁眉头道，“彼时刚逢盐漕大火拼，盐帮几欲倾覆，一些帮众也确实不愿我任帮主。”

    乾隆蹙眉道：“很难吧？”

    程淮秀道：“好在我身边还有辰坤，还有支持我的三叔。终究还是挺过来了……”

    乾隆问道：“后来呢？”

    “后来？”程淮秀瞟了乾隆一眼，而后道，“按部就班，做一个能打能杀，能推几百斤盐车的帮主啊。”

    她这句话轻描淡写，可是乾